Górnictwo: Nowa era węgla kamiennego sprowadza się do tego, że po prostu szkoda go spalać

Polska Grupa Górnicza wydała oświadczenie dotyczące sprzedaży węgla na rzecz mieszkańców gminy Lędziny

Stara era węgla kamiennego polegała na jego spalaniu. Trwała ponad dwa wieki. Teraz dobiega końca, ale jak się okazuje wcale nie z powodów ocieplenia klimatu i polityki klimatycznej. Na czym więc polega nowa jego era? Przede wszystkim na jego wykorzystaniu jako surowca, z którego można uzyskać wiele innych jeszcze składników, bez jego energetycznego przetwarzania.

Nowa era węgla kamiennego sprowadza się do stwierdzenia, że po prostu szkoda go spalać. To czyste marnotrawstwo ekonomiczne. Prowadzone na ten temat niezależne prace zarówno w Stanach Zjednoczonych, jak i w Republice Południowej Afryki są zbieżne, co do otrzymania rewelacyjnych wyników. W obu tych krajach, będących jeszcze do niedawna światowymi potęgami w wydobyciu węgla energetycznego, zaznacza się powrót do związanego z nim górnictwa.

Dzieje się tak ze względu na stwierdzone w kilku kopalniach zawartości pierwiastków ziem rzadkich, które obecnie wyznaczają poziom cywilizacyjny i technologiczny na całym świecie. Jest to odkrycie nie tylko surowcowe, ale również ekonomicznie korzystne dla ich pozyskiwania w tym środowisku, ponieważ skały węglowe i im towarzyszące są uznawane za miękkie i łatwe w ekstarkcji, w stosunku do innych skał twardych.

Amerykańskie odkrycie

Firma Ramaco Resources (NASDAQ: METC) wydobywająca węgiel metalurgiczny w Zachodniej Wirginii i Pensylwanii, odkryła w tym miesiącu nowe potencjalne magnetyczne pierwiastki ziem rzadkich (REE) w swojej kopalni Brook w Wyoming, czyli w stanie, który produkuje około 47 proc. krajowego węgla energetycznego. Jej spółka zależna Ramaco Carbon, współpracuje z laboratoriami, naukowcami i producentami oraz inwestuje w celu stworzenia ekosystemu innowacji w zakresie technologii węglowych – budując to, co nazywa Carbon Valley w Wyoming.

Odkrycia dokonano we współpracy z federalnym zespołem badawczym z Narodowego Laboratorium Technologii Energetycznych Departamentu Energii (NETL), przy potwierdzeniu przez niezależnych analityków z firmy konsultingowej Weir International – i może ono stanowić potencjalne rozwiązanie dla rosnącego popytu na pierwiastki ziem rzadkich w USA.

Nowa era węgla

Inicjatorem tego odkrycia był dyrektor generalny firmy Ramaco - Randy Atkins, który zaproponował całkowicie nowe, pozytywne dla środowiska wykorzystanie węgla pochodzącego z jego kopalń. 

Atkins jest byłym przewodniczącym Krajowej Rady Węglowej, która jest częścią Departamentu Energii w rządzie USA. Z ujawnionych dokumentów jego przesłuchania przed Senacką Komisją ds. Energii i Zasobów Naturalnych, wynika, że odkrycia tego dokonano jeszcze dwa lata temu. Na przesłuchaniu tym powiedział on, że nasze podejście polega na wykorzystaniu taniego surowca węglowego do wytwarzania zaawansowanych produktów i materiałów węglowych o wysokiej wartości, które nazwano „węglem do produktów”. 

Z tej okazji utworzono wyrażenie „ruda węgla ”, aby wykazać, że zawiera ona jeszcze cenniejsze składniki, aniżeli tylko węgiel. Odkrycie to w USA nazwano „Nową erą węgla”. Jej kolejnym efektem było zawarcie przez Ramaco umowy o współpracy badawczo-rozwojowej z National Energy Technology Lab, w celu oszacowania, gdzie w USA można znaleźć pierwiastki ziem rzadkich.

Postanowiono zbadać wszystkie tego rodzaju złoża na terenie USA, od węgla brunatnego, przez kwaśne odprowadzane wody kopalniane, po złoża węgla kamiennego we wszystkich basenach geologicznych, w tym poszukiwań rud uranu i kobaltu oraz każdych innych skał, w których można znaleźć pierwiastki ziem rzadkich.

W tym kontekście zauważa się, że węgiel w porównaniu do pozyskiwanych z niego pierwiastków ziem rzadkich staje się kopaliną uboczną.

Kopalnia Brook

Dla zbadania zawartości pierwiastków ziem rzadkich w złożu węgla znajdującego się na terenie kopalni Brook, wykonano około 100 otworów wiertniczych, aby określić jego charakter pod względem opłacalności wznowienia wydobycia. Okazało się, że jest to największe niekonwencjonalne złoże REE w USA. Jest to również jedno z tych, które ma najwyższe stężenie magnetycznych ziem rzadkich (MREE), do których należą ciężkie pierwiastki, takie jak terb i dysproz, a także lżejsze z nich - neodym i prazeodym. 

Według wstępnych szacunków około 28 proc. koncentracji zasobów tej kopalni może mieć postać MREE. W przypadku złoża, takiego jak w kopalni Brook, metale ziem rzadkich są oddzielane w procesie fizycznej separacji i lekkiej flotacji z użyciem łagodnego rozpuszczalnika. Ocenia się, że zawartości ciężkich pierwiastkach ziem rzadkich, w tym złożu są wyższe niż w jakimkolwiek innym miejscu na świecie poza zachodnimi Chinami