Węglowe hałdy pełne pierwiastków ziem rzadkich

Demokratyczna Republika Konga może się stać poważnym graczem w zakresie hydroenergetyki

Przeprowadzone przez Clean Coal Technology na Uniwersytecie Witwatersrand (Wits) badania pochodzących z południowej Afryki  odpadów z wydobycia węgla kamiennego wykazały, że istnieje możliwość pozyskiwania z nich pierwiastków ziem rzadkich (Mining Weekly - Coal, discard seen as potential viable sources of rare earth elements, 5 kwietnia 2023). Odkrycie to jest ważne dla gospodarki, bo przewiduje się, że popyt na pierwiastki ziem rzadkich wzrośnie sześciokrotnie do 2040 r.

Analiza naukowa wykazała, że całkowita zawartość pierwiastków ziem rzadkich w odpadach węglowych i w wydobywanym węglu z zagłębia Waterberg wynosiła ponad 225 części na milion (ppm). Ciężkie pierwiastki ziem rzadkich były bardziej wzbogacone w próbce pochodzącej z kopalni, a lekkie pierwiastki ziem rzadkich były bardziej dominujące w próbce węgla odpadowego.

Ponadto odrzut węgla ze składowiska odpadów poflotacyjnych zapewnia coś, co określa się jako opłacalne ekonomicznie wtórne zasoby pierwiastków ziem rzadkich, ponieważ nie wymagają one wydobycia.

W Afryce Południowej firma Rainbow Rare Earths zwiększyła szacunkowe zasoby mineralne w ramach swojego projektu Phalaborwa, dotyczącego metali ziem rzadkich w Limpopo, do zmierzonych i wskazanych 30,4 mln ton przy całkowitej zawartości tlenku pierwiastków ziem rzadkich 0,44 proc., przy czym elementy magnesów trwałych, neodym i prazeodym, stanowią 29 proc. całkowitej zawartości tlenków metali ziem rzadkich w koszyku pozyskiwanych pierwiastków ziem rzadkich.

W relacji z tego odkrycia, podkreśla się, że wraz ze wzrostem przepaści między światowym popytem a podażą - poszukiwanie alternatywnych zasobów pierwiastków ziem rzadkich staje się coraz ważniejsze. Rosną też możliwości odgrywania przez RPA roli w wydobyciu pierwiastków ziem rzadkich.

Ocena się, że w bliskiej i średniej perspektywie wzrost popytu jest większy niż wzrost produkcji, więc istnieje szansa na te łatwo dostępne źródła podaży. Kierunek ten jest tym bardziej atrakcyjny, ęe odzyskiwanie pierwiastków ziem rzadkich z odpadów węglowych jest znacznie szybsze niż tworzenie nowych projektów od podstaw. 

Uruchomienie nowych kopalń może potrwać do 15 lat, podczas gdy odzyskiwanie pierwiastków ziem rzadkich z produktów ubocznych może rozpocząć się w ciągu 4 lat.