Prywatna kompania SRE Minerals ogłosiła w środę (4 grudnia), że odkryła w Korei Północnej znajwiększe znane na Ziemi zasoby pierwiastków (metali) ziem rzadkich.
SRE zawarła już umowę joint venture z przedsiębiorstwem koreańskim na prawa do eksploatacji złoża w Jongju przez 25 lat z możliwością odnowienia koncesji na kolejne ćwierć wieku.
Joint venture pod nazwą Pacific Century Rare Earth Mineral Ltd. z siedzibą na brytyjskich Wyspach Dziewiczych uzyskała też zezwolenie na budowę zakładu przeróbczego w Jongju, w odległości ok. 150 km na płn.-wsch. od stolicy Korei Płn. - Phenianu. Wstępne szacunki wskazują, że zasoby wynoszą ok. 6 mld t, z czego 216 mln t stanowią tlenki pierwiastków ziem rzadkich włącznie z najrzadszymi - lantanem, cerem i prazeodymem. Około 2,66 proc. z tego stanowią najcenniejsze tzw. ciężkie ich odmiany.
Teoretyczna wartość znaleziska wynosić ma biliony dolarów a jego wielkość dwukrotnie przekracza wszystkie pozostałe znane dotychczas zasoby na świecie, które szacuje się na ok. 110 mln t. Eksploatacja w Korei Płn. ma ruszyć w marcu 2014 r.
Większość z 17 pierwiastków ziem rzadkich, które mają zastosowanie m.in. w technologiach zbrojeniowych, ekologicznych i w elektronice odkryto po raz pierwszy w 1940 r. w Indiach i Brazylii. W latach 50. XX w. głównym dostawcą była RPA. Od 1960 do 1980 roku wydobycie skoncentrowało się w USA (głównie w kalifornijskich kopalniach masywu Mountain Pass, które zawiesiły eksploatację w 2002 r.). Inicjatywę w produkcji przejęły następnie Chiny, dostarczając 95 proc. światowego zapotrzebowania z terenu Mongolii Wewnętrznej. Głównymi odbiorcami są także Chiny oraz Japonia i Korea Płd. Obawa przed chińskim monopolem wywindowała ceny wszystkich pierwiastków ziem rzadkich do niebotycznych poziomów, stymulując poszukiwania innych zasobów na całej kuli ziemskiej od Kanady i Grenlandii po Madagaskar i Malawi. Amerykanie wznowili wydobycie w Mountain Pass a w ślad za nimi poszli m.in. Australijczycy (w Malezji).
Po rekordach (dochodziło do 20-krotnych wzrostów cen) w 2011 r., ceny pierwsiastków ziem rzadkich spadły o 70 proc. Na przykład jeden z najpopularniejszych i najtańszych - tlenek ceru, używany do polerowania ekranów telewizyjnych obecnie sprzedawany jest po 8,5 dol./kg, gdy jego rekordowa cena w 2011 r. wynosiła 118 dol./kg a najniższa w 2008 r. - 4,56 dol./kg. W podobnych przedziałach, lecz na znacznie wyższym poziomie wahały się ceny najdroższej substancji - tlenku europu, używanego w medycznych technikach obrazowania oraz przemyśle jądrowym i zbrojeniowym. Jego cena z 403 dol. w 2009 r. wzrosła 10-krotnie do 4900 dol. na koniec 2011 r. Obecnie kosztuje on 1110 dol. za kg w eksporcie i tylko 630 dol./kg na chińskim rynku wewnętrznym.
Jeżeli chcesz codziennie otrzymywać informacje o aktualnych publikacjach ukazujących się na portalu netTG.pl Gospodarka i Ludzie, zapisz się do newslettera.
